現(xiàn)有網(wǎng)絡的各個核心部分隨著業(yè)務量的提高，訪問量和數(shù)據(jù)流量的快速增長，其處理能力和計算強度也相應地增大，使得單一的服務器設備根本無法承擔。在此情況下，如果扔掉現(xiàn)有設備去做大量的硬件升級，這樣將造成現(xiàn)有資源的浪費，而且如果再面臨下一次業(yè)務量的提升時，這又將導致再一次硬件升級的高額成本投入，甚至性能再卓越的設備也不能滿足當前業(yè)務量增長的需求。
負載均衡（又稱為負載分擔），英文名稱為Load Balance，其意思就是將負載（工作任務）進行平衡、分攤到多個操作單元上進行執(zhí)行，例如Web服務器、FTP服務器、企業(yè)關鍵應用服務器和其它關鍵任務服務器等，從而共同完成工作任務。
負載均衡設備不是基礎網(wǎng)絡設備，而是一種性能優(yōu)化設備。對于網(wǎng)絡應用而言，并不是一開始就需要負載均衡，當網(wǎng)絡應用的訪問量不斷增長，單個處理單元無法滿足負載需求時，網(wǎng)絡應用流量將要出現(xiàn)瓶頸時，負載均衡才會起到作用。
負載均衡有兩方面的含義：首先，單個重負載的運算分擔到多臺節(jié)點設備上做并行處理，每個節(jié)點設備處理結(jié)束后，將結(jié)果匯總，返回給用戶，系統(tǒng)處理能力得到大幅度提高，這就是常說的集群（clustering）技術。第二層含義就是：大量的并發(fā)訪問或數(shù)據(jù)流量分擔到多臺節(jié)點設備上分別處理，減少用戶等待響應的時間，這主要針對Web服務器、FTP服務器、企業(yè)關鍵應用服務器等網(wǎng)絡應用。通常，負載均衡會根據(jù)網(wǎng)絡的不同層次（網(wǎng)絡七層）來劃分。其中，第二層的負載均衡指將多條物理鏈路當作一條單一的聚合邏輯鏈路使用，這就是鏈路聚合（Trunking）技術，它不是一種獨立的設備，而是交換機等網(wǎng)絡設備的常用技術。現(xiàn)代負載均衡技術通常操作于網(wǎng)絡的第四層或第七層，這是針對網(wǎng)絡應用的負載均衡技術，它完全脫離于交換機、服務器而成為獨立的技術設備。這也是將要討論的對象。近幾年來，四到七層網(wǎng)絡負載均衡首先在電信、移動、銀行、大型網(wǎng)站等單位進行了應用，因為其網(wǎng)絡流量瓶頸的現(xiàn)象最突出。這也就是為何每通一次電話，就會經(jīng)過負載均衡設備的原因。另外，在很多企業(yè)，隨著企業(yè)關鍵網(wǎng)絡應用業(yè)務的發(fā)展，負載均衡的應用需求也越來越大了。
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